Mario Eugenio
Saturno
A destruição
planejada da nave espacial Cassini em Saturno no último 15 de setembro trouxe o
interesse das pessoas para o planeta que tem um sistema complexo de luas e
anéis, além de um hexágono em pleno polo norte.
A missão
espacial Cassini-Huygens foi um projeto conjunto da NASA, ESA (Agência Espacial
Europeia) e ASI (Agência Espacial Italiana), composta da nave Cassini e da
sonda Huygens. Foi lançada em 15 de outubro de 1997 e chegou em Saturno em 1º
de julho de 2004. A sonda europeia Huygens pousou na superfície de Titã, o
maior satélite de Saturno, em 14 de janeiro de 2005.
O próprio
Galileu observou os anéis de Saturno, mas no seu telescópio pareceram como duas
esferas coladas ao planeta. Em 1656, Christian Huygens descobriu um satélite
que foi batizado de Titã. Titã é a segunda maior lua do Sistema Solar (diâmetro
de 5.150 km) e o único satélite a ter atmosfera. iovanni Domenico Cassini
descobriu outros quatro, foram nomeados de Reia, Japeto, Dioneia e Tétis.
Mimas e
Enceladus foram descobertos por William Herschel em 1789. Depois descobriram
Hipérion (1848) e Febe (1898), e em 1966, Epimeteu e Jano foram descobertos,
luas que ocasionalmente aproximam-se e periodicamente troquem órbitas. Quando a
Cassini-Huygens foi lançada já tinham discoberto18 luas. Atualmente, foram
confirmadas 53 e outras nove luas aguardam confirmação.
A lua Titã é
tão grande que afeta as órbitas de outras luas próximas. Titã tem uma atmosfera
rica em nitrogênio, ou seja, é semelhante à atmosfera da Terra de bilhões de
anos atrás, antes que a vida aparecesse. Enquanto a atmosfera da Terra se
estende cerca de 60 km para cima, a de Titã estende-se por quase 600 km.
Japeto tem um
lado tão brilhante como a neve e um lado tão escuro quanto o breu, e um cume
enorme que corre pela maior parte do seu equador do lado escuro. Febe orbita o
planeta em uma direção oposta à das luas maiores de Saturno. E Mimas tem uma
enorme cratera de um lado, resultado de um impacto que quase separou a lua,
poderia mudar seu nome para “Estrela da Morte” sem pensar.
Já Encélado
mostra evidências de vulcanismo de gelo ativo: Cassini observou fraturas
quentes onde a evaporação do gelo escapa e forma uma enorme nuvem de vapor de
água sobre o polo sul. Esta lua é especial por poder abrigar um oceano interno,
ou seja, vida! Assim como Europa de Júpiter. Por conta disso, resolveram jogar
a nave Cassine em Saturno, pois se ela caísse em Encélado, o gerador de
potência de radioisótopo derreteria o gelo da superfície até penetrar o oceano
interno, contaminando-o e matando possíveis formas de vida.
A lua Hipérion
tem uma forma achatada estranha e gira, provavelmente devido a uma colisão
recente. Já Pã órbita dentro dos anéis principais e ajuda a varrer os materiais
de um espaço estreito conhecido como a Lacuna Encke.
E Tetis tem uma
enorme zona de rachaduras chamada Chasma Ítaca que corre quase três quartos da
lua. Na mesma órbita, nos pontos lagrangianos de Tetis foram descobertas as
luas Telesto e Calipso. Isso também acontece com Dioneia que tem 60 graus à
frente e atrás as luas Helene e Polideuces
Mario Eugenio
Saturno (cientecfan.blogspot.com) é Tecnologista Sênior do Instituto Nacional
de Pesquisas Espaciais (INPE) e congregado mariano.